Una de las caras más conocidas del carnaval de Río es el desfile de las numerosas Escolas do Samba, formadas por carrozas temáticas y grupos de músicos y bailarines a pie. Los desfiles de las Escolas se realizan en el interior del Sambódromo.
Actualmente existen trece Escolas do Samba. Las escolas trabajan durante todo el año para prepararse para el carnaval del año siguiente. Cada año cada una de las Escolas elige un tema según el cual sus integrantes deberán realizar sus trajes y decorar las carrozas alegóricas.
Y cada año, además, se elige una Reina del Carnaval, y se premia la mejor Escola do Samba, que retendrá su título hasta el carnaval siguiente. Para la evaluación no sólo se tiene en cuenta el tema elegido, sino también los trajes, las melodías y canciones creadas para esta ocasión, la complejidad de las coreografías, y hasta la distribución de los bailarines y la velocidad del desfile.
El Sambódromo da Marquês de Sapucaí (nombre oficial Professor Darcy Ribeiro), inaugurado en 1984, es una estructura abierta, consistente en una larga pasarela con gradas a sus lados, por la que desfilan las escolas do samba en cada carnaval.
Esta estructura fue diseñada por el arquitecto más importante de Brasil, y uno de los más importantes del mundo, Oscar Niemeyer . El recorrido, de 700 metros de largo, comienza en la Avenida Presidente Vargas, en las cercanías de la Praça XV, y termina en la Rua Frei Caneca, en la llamada Plaza Apotheosis.
Entre las instalaciones del Sambódromo, detrás de las gradas, hay restaurantes de comida rápida, bares, algunas tiendas de recuerdos e instalaciones sanitarias. Se permite el ingreso con bebidas y comida, siempre que los envases sean de plástico.
Dentro del Sambódromo la seguridad es óptima, y no se permite la entrada de ninguna persona que no tenga su entrada o sea invitado especial.
Las entradas se venden con un año de anticipación, por lo que es sumamente difícil conseguirlas al faltar pocos días para el carnaval. No faltan los revendedores en las cercanías del Sambódromo, que piden precios exorbitantes por las entradas. Es posible, a veces, entrar a ver de forma gratuita los ensayos de las escolas, en los días previos al carnaval.
Los mejores sitios son los que se encuentran en los sectores 9 a 11 y sus adyacentes, ya que las escolas hacen allí una parada obligatoria. El sector 9 (el más caro) ofrece gradas numeradas, mientras que los 12 y 13 tiene sillas numeradas. En el resto, al no ser asientos numerados, uno puede elegir la altura a la que quiere sentarse, e incluso ir cambiando de ubicación, ya sea que busquemos una mejor panorámica, o ver en detalle los trajes y carros. El sector 1, si bien es el más económico, es el menos conveniente, porque es donde las escolas se organizan para comenzar a desfilar.
Los palcos (en cuatro niveles) se encuentran sobre la derecha de la pasarela, y tienen 6 sillas numeradas cada uno. El palco más bajo se encuentra a nivel de la calle. También hay palcos preferenciales, llamados Luxury Suites, que se encuentran en un nivel elevado, para ofrecer una mejor vista. Cuentan con aire acondicionado y servicio de catering.
Cada noche de carnaval desfilan varias escolas do samba, y muchas veces la fiesta termina después que sale el sol, por lo que no es mala idea llevar un almohadón para pasar la noche lo más cómodo posible. Está permitido sacar fotos y filmar, siempre que la cámara no sea profesional. Y si bien, como dijimos, el Sambódromo es súper seguro, no está de más ser precavido con los objetos de valor.
